Na počátku 20. století vstoupil koncept katarze do psychologie a psychoterapie. Je založena na psychoterapeutické praxi psychoanalýzy, jejímž zakladatelem je Sigmund Freud. V psychoanalýze je pojem „katarze“ synonymem reakce, která vede k eliminaci hlubokých vnitřních konfliktů pacienta a odstranění duševního utrpení.
V překladu z řečtiny znamená „katarze“ „uzdravení“ nebo „očištění“. Podstatou metody navržené Freudem a vyvinutou jeho následovníky je záměrné uvedení osoby do stavu hypnózy. Takový změněný stav vědomí pacienta poskytuje terapeutovi přístup k bolestným vzpomínkám a traumatickým zážitkům osoby, která požádala o pomoc. Po uvolnění nevědomých impulsů následuje uvolnění zkušeností, ve většině případů vedoucí k eliminaci patogenních projevů.
Účinek katarze lze interpretovat následovně. Na pozadí silných emocí, doprovázených tělesnými pocity, člověk odstraní vnitřní konflikt a změní se ve stav bez napětí. Největšího psychoterapeutického účinku se dosáhne, když pacient pro něj vědomě prochází bolestivými událostmi, které spojují jeho mysl, emoce a fyzické pocity. Nejde o verbální reprodukci traumatických obrazů minulosti, ale o úplné ponoření do nich s přístupem do říše nevědomí.
Průchod katarzí umožňuje dostat se k nejhlubším kořenům psychického konfliktu a odstranit příčinu bolestivých zážitků. Důraz je kladen na somatický a emoční výboj, nikoli na logické konstrukce. Introspekce a pokusy najít rozumné vysvětlení nepřiměřenosti osoby na podmínky situace jen ztěžují dosažení očištění.
Pacientova zkušenost s katarzí často okamžitě vede k jeho ponoření do stavu klidu, k výraznému zlepšení fyzické pohody. Nahromaděný náboj vypouštěný katarzí po dlouhou dobu přináší pocit úplného osvobození a očištění od traumatické situace. Zpravidla prochází katarickým zážitkem pocit úplné svobody v životě člověka a v některých případech odstraňuje potřebu dalších terapeutických účinků.