Povrchové struktury a hluboké struktury jsou pojmy, které se v NLP používají k vysvětlení jazykových metamodelů. Odrážejí dva stavy myšlení - to, co člověk zažívá, a to, co nakonec říká.
Všimli jste si někdy, že zážitky uvnitř nás jsou mnohem plnější a pestřejší než ty, které můžeme vyjádřit ústně? Tento úplný obraz našich pocitů je hluboká struktura jazyka. Skládá se ze vědomých a nevědomých složek, ale větší část samozřejmě není vědomá: obrovská vrstva pocitů a myšlenek přesahuje rámec verbální komunikace. Hluboká struktura je prvním krokem, který se dosud nevytvořil na cestě ke konečné formulaci věty a vyslovil slova nahlas nebo písemně. Povrchové struktury - to je způsob, jak člověk konečně orámoval své zážitky v ústní podobě. Výslovná nebo psaná slova často neobsahují ani malou část toho, co bylo v hlubokých strukturách. Jak již bylo zmíněno výše, mnoho věcí není jednoduše vyjádřeno slovy, ale část myšlenek je ztracena díky třem procesům, které modelují konečnou slovní formu jazyka: opomenutí, zkreslení a zobecnění informací. Poměr hlubokých a povrchových struktur lze zjednodušit tak, aby byl srozumitelný pro každou větu. Například: „Studuji metamodel“ a „Studuji metamodel“. V těchto větách byla původní myšlenka, tj. hluboká struktura, jedna, ale myšlenka je orámována různými způsoby. Design je povrchová struktura. Studium a porozumění těmto termínům je nezbytné pro rozvoj základů NLP, zejména jeho základní teorie - metamodelu jazyka.