Slovo „egoismus“ můžete často slyšet v extrémně negativním kontextu. Sobeckí lidé jsou vyhubováni, porušují zájmy druhých a jsou uneseni pouze svými vlastními cíli. V psychologickém kontextu však tento termín často získává pozitivní konotaci a světové myšlenky znaly pojmy „racionální egoismus“. Prohloubení v historii konceptu to pomůže pochopit.
Ve filosofickém pojetí bylo v XVIII. Století vytvořeno slovo egoista (z latinského ega - „I“). Jeden z jeho teoretiků - Helvetius - formuloval tzv. Teorii „racionálního sobectví“. Francouzský myslitel věřil, že láska je základním motivem lidské činnosti.
Klasická definice egoismu říká, že se jedná o systém hodnot, v nichž je osobní pohodu jediným motivem lidské činnosti. To neznamená vždy úplné zanedbání ostatních. Bentham tedy tvrdil, že největším potěšením je život v souladu s morálními standardy společnosti (tj. Chování egoisty neodporuje dobru celé společnosti). Rousseau ale zjistil, že lidé projevují soucit a pomáhají druhým, a to i kvůli tomu, aby se cítili lépe. Mill napsal, že v průběhu vývoje je jednotlivec tak pevně spojen se společností, že ji začíná spojovat se svými vlastními potřebami. Černoch na základě podobných nápadů z Feuerbachu napsal svůj antropologický princip ve filozofii, umělecky ilustrovaný v románu Co dělat?
Tradičně byl egoismus proti altruismu (z latinské alterace - „jiný“), ale moderní psychologie se takové opozici vyhýbá. Dokud člověk žije ve společnosti, jeho potřeby se neustále protínají se zájmy ostatních lidí. Teoretici posledních let interpretují racionální egoismus jako schopnost vyvažovat přínosy určitých akcí s nepříjemnostmi a budovat vztahy dlouhodobě, přičemž si zachovávají rovnováhu v péči o sebe a ostatní.
Mluvíme-li o egoismu jako o problému, nejčastěji znamenají hyperkoncentraci na sebe, egocentrismus. To se často stává výsledkem výchovy, kdy rodiče nadměrně a nepřiměřeně oddávají všem rozmarům dítěte. Když egoista vyrůstá a opouští stísněný svět rodinného hnízda, musí čelit skutečnosti, že se kolem něj vůbec točí. V osobních vztazích nejčastěji tito lidé hledají partnera, který bude reprodukovat model, který je pro něj pohodlný: neustále obětovat své vlastní zájmy, aby uspokojil jeho touhy. Jako radu rodičům psychologové doporučují, aby se sami řídili racionálním egoismem: naučit se odmítnout dítě, vzít v úvahu jeho názor, ale neponechat dítě na vrcholu rodinné hierarchie.